Бесплатные программы (Freeware). Эта модель распространения программного обеспечения подразумевает отсутствие оплаты за использование программ. Очень часто по такому принципу распространяются небольшие утилиты, которые, по мнению авторов, могут оказаться полезными широкому кругу пользователей, но не будут иметь спроса, если назначить плату за их использование. Разумеется, существуют программисты, создающие бесплатные приложения из любви к искусству или нелюбви к излишней коммерциализации современных информационных технологий. Часто несколько добровольцев организуют команду, разрабатывающую и поддерживающую достаточно сложную программную систему.  

Многие бесплатные программы распространяются в исходных текстах. Но надо отдавать себе отчет в том, что программы в исходных текстах и бесплатные программы — это совсем не одно и то же. Коммерческие продукты тоже могут поставляться в исходных текстах. Довольно часто встречается ситуация, когда программа или библиотека бесплатна для личного использования, но требует лицензии (иногда весьма не дешевой) для коммерческого применения.

Не редки случаи, когда бесплатное программное обеспечение разрабатывается крупными коммерческими компаниями для упрочнения положения на рынке. Так, например, документы в формате PDF вряд ли имели бы сегодня такую популярность, если бы никогда не существовала бесплатная программа для их просмотра — Adobe Acrobat Reader, дополняющая линейку платных продуктов для создания PDF-документов (Acrobat Exchange, Distiller, Business Tools, Approval и т. д.). Аналогично, для документов, созданных в коммерческой программе Microsoft Word, существовала бесплатная программа просмотра Microsoft Word Viewer, также разработанная корпорацией Microsoft.

Иногда автор бесплатного проекта продает кому-нибудь все права на свое детище, а новый владелец начинает распространять ту же самую программу за деньги, иногда нанимая бывшего автора для продолжения разработки. Не удивительно, что такая судьба, в подавляющем большинстве случаев, постигает именно удачные и полезные бесплатные программы. 

Почти бесплатные программы. Иногда авторы программ по каким-то соображениям не хотят распространять их как коммерческие продукты, но и не возражают против получения какой-нибудь отдачи, не считая морального удовлетворения. Чаще всего выбирается один из следующих методов распространения:

Cardware — каждый пользователь программы, желающий зарегистрироваться, должен послать автору  программы почтовую открытку с видом местности, где он проживает;
Mailware — более современный вариант Cardware, подразумевающий отсылку автору электронного письма. Как правило, в ответ автор присылает регистрационный код, дающий возможность работать с программой;
Donationware — это когда автор не требует никакой оплаты, но предлагает всем, кому понравилась программа, пожертвовать произвольную сумму, чтобы поддержать разработку;
Gifware — почти то же самое, что и Donationware, но автор готов принимать не только денежные пожертвования, но и другие подарки; 
Beerware — благодарность за программу принимается в виде пива;
Vegeware — автор собирает с пользователей плату за программу в форме рецептов вегетарианских блюд;
Memorialware — человек по имени Гари Крэмблитт (Gary посвятил свою программу памяти отца и распространяет ее. Для пользователей программа бесплатна, но всем желающим предлагается помочь мемориальному фонду.  (продолжение)